１４３０時。マイナス０１４１レベル。



「ポプラン少佐。質問してよいでしょうか。」

「なんだ。ユリアン・ミンツ軍属。何でも聞いていいぞ。」

「ここはどこでしょうか。」



０１４１レベルは、要塞攻略以前に可燃物倉庫であり、火災を出した。以後使われない空間と

化していた。灯りなどもない。要塞が同盟のものになったあとも特に入用なブロックでもないから

まさに無人。重い二重のドアを開けてみると、１０年間の怨念なのか黴と埃のにおい。怨念より

放置のにおいが三人をつつんだ。ほぼ５キロ四方のスペースが闇の空間となり眼前に広がっている。



彗星のように正確な方向感覚を誇るポプラン探検隊隊長に、コーネフもユリアンもついていったので

あるが。３０分闇の中を崩れた建材やあらゆる材質の成れの果てを踏みしめて歩いた結果。

三人の現在位置がまったくわからなくなった。



少年はそれでもふたりの撃墜王殿を信じていたので、道に迷ってもなんとかはなるであろうとは

思っている。



けれど・・・・・・。



「彗星のように正確な方向感覚ね。彗星って出現するのは数十年単位だから今頃ポプランの

方向感覚は遥か彼方で飛んでいるだろうな。ユリアン君、そこに瓦礫があるからね。」

コーネフはユリアン少年の足元にライトを当て危なくないよう誘導している。



「これだから地面だの床に足をつけているのは嫌いなんだ。」

やはり赤外線可動モニターくらいは持って来るべきだったなとコーネフが言う。

「三時のおやつより遥かに大事なものをポプラン少佐はお忘れだ。」

「うるさいな。コーネフ。いまさら慣性航法システムがいるとか、低周波発生器がいるとかそれらしい

説教をするな。」ポプランは懐中電灯でいろいろな方向を照らしながら全く足元など気にせず

躓きもせず、歩く。そこは確かにすごいと少年は思う。



「いや。もっと根本的なものだ。計画とか思慮とか、用意とかその類を忘れている。いや、すまない

元から持ち合わせていないものを求めるのは酷だよな。ポプラン隊長。」



「いちいちお前の言うことはかわいくない。」

「図星だろう。・・・・・・それにしてもこれじゃ遭難の危険もあるな。ポプランの冗談もここまでにして。

１４３０時か。隊長、食事にしよう。」

「のんきな男だな。コーネフ。ま、異存はない。ユリアン。弁当あるか。」

「勿論です。今敷布を敷きますからその上で食べましょう。」少年はばさばさと防水加工された

敷布を取り出して埃が静まるとその上にサンドイッチと珈琲を並べた。



「さすがユリアンはおれが補給係に任命しただけのことはある。ところでおやつは持ってきたか。」

ポプランはどかっと敷布の上に座り込み手も拭かずに、早速サンドイッチを口に入れた。



「三時のおやつはありません。隊長。」

少年は熱い珈琲をついでコーネフとポプランに渡しながら言う。

「今後の課題だな。ユリアン。三時のおやつは、幸運の要因のひとつだ。以後気をつけろよ。」

アイアイサーと少年は適当に返答した。



「ユリアン君は美味しい珈琲を入れるね。紅茶を入れる達人だとヤン提督は自慢されていたけれど

何でもできるんだな。」コーネフはきちんと手を拭いてサンドイッチを口にした。

「豆からひいたものではないんです。我が家は珈琲ご法度ですから。ひいたものに湯を落とした

だけです。」少年も手を拭き自分が作ったサンドイッチを食べている。



「ユリアンをみているとおれの少年時代を思い出す。だからかわいいんだ。才能溢れる点といい

顔のつくりの愛らしさといい、よく気がつくところといい。そっくりだ。」

隊長が次々とサンドイッチを口にする。

「それはとてもうれしいです。隊長。サンドイッチのお味はいかがですか。」

少年は５人前用意してきたことは正解だったなと思った。

「女が作るものには及ばないが、かなりうまいな。」

「それは何よりです。」少年はにっこり微笑んだ。



「ポプランは女性が作ったものなら毒でも食う男だからね。・・・・・・アッテンボロー提督はいつも

士官食堂でヤン司令官の副官殿と食事しているけれど、あのひとは自炊はなさらないのかな。」

コーネフは言った。

「いいえ。とっても料理がお上手ですよ。よく我が家でも作ってくれるんですが、アッテンボロー提督は

グリーンヒル大尉がだいすきなんです。だから昼食は大尉と召し上がるんです。普段は自炊ですよ。」

いいなあ。子供ってだけでユリアンはあの美人提督の作る食事を食べることができるのかと思いつつ

ポプラン少佐は珈琲を飲む。



「・・・・・・アッテンボロー提督はなぜグリーンヒル大尉がだいすきなんだろう。女性同士、話が合う

のかな。女性士官は少ないからな。」コーネフが少年に聞く。

「アッテンボロー提督はご自分が美人だってことをお認めならない方なんです。」



はあ？とふたりの撃墜王殿は頓狂な声をあげた。



「周りからすればおかしいんですが、アッテンボロー提督の頭の中の美人というのは、グリーンヒル

大尉のような方なんだそうですよ。綺麗でうらやましいとおっしゃるんです。もちろん大尉もお綺麗です。

でもアッテンボロー提督もかなりの美人ですよね。僕には比べる意味がわからないんです。」

少年はあどけなくポプランとコーネフに同意を求めた。



「かなりお美しいひとだと思うけれど。なあ。ポプラン。」

「ブロンドの大尉にあこがれる気持ちはわからんでもないがな。男は赤毛と黒髪とブロンドと、

ブルネットに弱い。」

ポプランはふたり分のサンドイッチをつまんで言う。



「・・・・・・ほとんどの女性がその中におさまるぞ。ポプランさん。」

「アッテンボロー提督の美しさは罪の分野にいたるな。犯罪的な美しさだ。男の人生を狂わせるぞ。」

「そうか。じゃあお前は特に気をつけないとな。ただでさえ人生が狂っているんだから。」

少年は笑った。

「ユリアン。お前も女に惚れればわかるときが来る。狂わされてもかまわないような女ってのは、

実は世の中にはいるんだ。ごくまれだけれどな。」

ポプランは小指を一本立てていった。



それにしても。

「これじゃピクニックのほうがましだよな。こんな陰気くさいかび臭い真っ暗闇。」

ポプランはいささか不機嫌になってきた。

おれたちはどこにいるんだろうなとコーネフはサンドイッチを食べながら呟く。

幽霊でも出てくればいいのになーと探検隊隊長が言うので、補給係の少年は退治なさるんですね

と羨望の眼で隊長を見た。

「道案内させるんだ。」

女の幽霊ならキスして男の幽霊ならスパンクしてやると隊長殿は言う。



少年のあこがれはこうしていつも崩れ去る。

こんなときに本当にうめき声でもすれば雰囲気も出るんだろうなと少年が思っているとき。






背後から事実、うめき声が聞こえてきた。



by　りょう